想象一下，你是一名软件开发人员，你雇佣程序员来开发真正的应用程序并将它们提供给公众。你生产创新产品，与客户互动，并销售优质应用程序。软件市场竞争激烈，但你的表现相对较好。然后有一天，突然收到一封信，声称你侵犯了专利，而提出索赔的人甚至不是开发人员，而是一家空壳公司，除了提起诉讼外什么也不做。你可能会觉得至少被系统欺骗了。肯定会生气。
这正是上周发生在各 iPhone 应用程序开发商身上的事情，他们开始收到专利流氓Lodsys LLC的威胁信，指控他们侵犯专利，并要求他们支付许可费。这些信件在应用程序开发社区引起了不小的轰动，因为威胁来自苹果 iOS 系统内置功能的使用，该功能允许客户购买应用程序内的程序。
Lodsys 拥有四项“发明”，声称涵盖应用内购买等功能。这些是美国专利5,999,908、7,133,834、7,222,078和7,620,565。就通用软件专利而言，这些都是相当典型的。以5,999,908为例，它保护基于客户的产品设计模块。据我所知，这是一项非常通用的专利，它保护任何包含微处理器的系统内服务提供商和客户之间的任何形式的交互。主要的声称是提供商的计算机和客户的计算机之间存在一个双向交互系统。我不骗你。似乎 1997 年之前没人想到过这一点！我不知道我们以前是怎么做到的。
目前尚无迹象表明 Lodsys 声称的哪项专利被应用程序开发人员侵犯，但我认为专利号为7,620,565 的专利保护的是基于客户的产品设计模块。摘要解释说，这是：
“网络包括与用户交互的产品子系统，从用户处收集信息，将信息传达给产品供应商，并从供应商处接收新的预编程交互，以便将来与用户交互。子系统位于产品中或附接到产品。其他组件包括用于构建和下载预编程交互到产品子系统的数据处理系统；用于将数据从产品子系统传输到供应商的计算机的通信子系统；用于读取产品子系统的数据、将其传输到供应商的计算机并将新的预编程交互下载到产品子系统的通信设备；驻留在产品子系统中用于与用户进行交互的数据处理系统；以及驻留在供应商的计算机中用于分析和报告从用户收集的信息的数据处理系统。”
因此，这项专利涵盖了应用程序更新机制，而不仅仅是应用内购买。毋庸置疑，诉讼的可能性是巨大的。
那么这些专利流氓到底是谁？Lodsys 似乎只不过是普通的专利流氓组织，你知道这种类型：他们从未生产过任何东西，从未编写过一行代码，他们只是靠授权专利为生。更令人愤慨的是，在他们的欢迎页面上，他们引用了托马斯·阿尔巴·爱迪生和阿尔伯特·爱因斯坦的名言，这是我在专利领域见过的最令人厌恶的权威论据之一。他们几乎知道他们不是发明家，他们在该领 实时爬虫数据 域没有做出任何成果，他们只是系统的寄生虫，但他们隐藏在伟大的名字背后，好像一句小小的名言就能证明他们的商业模式是正确的。“看，我们一定是对的，爱迪生和爱因斯坦是这么说的！”他们成功地从微软、苹果和谷歌那里勒索许可费，这一事实并不能证明他们可疑的做法是正确的。顺便说一句，如果你想要免费的欢笑，请看一下发明者的页面（任何将自己所做的事情命名为“计算 v2”的人都有严重的自负问题，但我离题了）。
那么，接下来会发生什么呢？这是一个极其严重的问题。如果 Lodsys 是普通的专利流氓，那么除了这些不起眼的网页之外，我们不会听到太多关于他们的消息。然而，专利战正在升级。过去，专利流氓满足于起诉大公司。微软、苹果和谷歌对这些诉讼习以为常，因此出现了一个邪恶的专利流氓市场，向这些公司索要并收取费用。但 Lodsys 正在攻击中小企业，这些公司并没有直接侵权，而是与应用程序编程接口 (API) 交互，从而允许他们访问某种共享功能；据称，API 才是侵权者。即使 API 开发人员已经支付了许可费，Lodsys 也声称，仅仅与 API 交互就可以让他们向开发人员收取费用。
通过攻击这些类型的开发人员，Lodsys 为其他专利流氓打开了大门，让任何生产通过中间 API 与更大市场互动的软件的小公司都能利用这些专利。想想苹果的 iTunes App Store、谷歌的 Marketplace 和黑莓的 App World。但问题不止于此，这些专利可用于攻击任何类型的集中式开发人员市场，我想到的是 Firefox 的 Addons 网站，甚至 Drupal 的下载页面。
未来会怎样？据报道，在开发者发起抵制其 API 以施加压力后，苹果目前正在调查此事。我相信苹果将不得不尝试对抗专利，或者至少组织某种形式的辩护基金。否则，重要的开发者可能会放弃应用商店并转向 Android。话虽如此，Lodsys暗示它下一步可能会针对谷歌和微软。
从长远来看，这进一步证明，在目前的专利环境下，在美国做开发者可能不值得。其他地方的应用程序开发者不必面对如此恶劣的法律环境，这可能意味着美国中小型软件开发的终结。